Los primeros asentamientos humanos siempre buscaban la proximidad de cauces de agua para poder llevar a cabo las distintas actividades que precisan de ella, además de facilitarle la vida. La relación del hombre primitivo con el agua era por tanto muy rudimentaria, y aprovechaba solamente los cauces naturales de agua, sin aprovisionarse todavía por falta de técnicas y conocimientos de los cauces subterráneos, y sin desviarla ni elevarla.

Durante siglos el hombre apenas contó con otro tipo de energía que no fuera su propia energía muscular, las que podíamos considerar como actividades predominantes, como la molienda, la confección de tejidos, la forja de los metales, etc. requerían de grandes esfuerzos humanos para su desarrollo, por lo que se recurría con demasiada frecuencia al empleo de esclavos.

En la actualidad estamos acostumbrados a poder utilizar grandes cantidades de energía, procedente de diversas fuentes, con el simple esfuerzo de apretar una pequeña palanca o un interruptor, pero para llegar hasta este punto, la técnica ha tenido que recorrer un largo camino de forma gradual y escalonada. El primer paso fue la utilización de los animales domésticos para aprovechar su energía muscular en las pesadas faenas del campo o como medio de transporte. Posteriormente el hombre fue conociendo e incorporando otras fuentes de energía como: la dinámica del agua, la eólica del viento, la de los combustibles como el carbón y el petróleo, la eléctrica y la del átomo, que le permitieron disponer cada vez de mayores cantidades de energía y por consiguiente de mayores producciones.

En tiempos del Imperio Romano, fue cuando el hombre empezó a aprovechar una gran parte de los recursos que el agua le podía proporcionar, así la canalizó, la elevó mediante sistemas de bombeo por encima de su nivel natural, explotó cauces subterráneos y la transportó a lugares que carecían de ella por medio de enormes acueductos; en esta época surge la rueda hidráulica descrita por Vitrubio a principios del siglo I, se conocía como "rota aquaria" y consistía en una llanta donde se fijaban unos cangilones con una serie de radios que le otorgaban rigidez.

La rueda hidráulica era conocida por el hombre desde hace unos 5000 años. El pueblo sumerio sabemos históricamente, que disponía de molinos movidos por agua, también los griegos y los romanos emplearon estas ruedas. En el siglo I a.C., un poeta latino, Antipater de Tesalónica hace la siguiente cita, referente al uso de la rueda hidráulica en las tareas de molienda: "mujer deja de trabajar afanosamente en el molino, sigue durmiendo aunque el gallo madrugador anuncia ya el amanecer, porque Demeter ha ordenado a sus ninfas realizar el trabajo que hacían vuestra manos, y ellas, encaramándose en lo alto de la rueda, hacen girar sus ejes provistos de radios, que a su vez obligan también a girar a las cóncavas piedras del molino".

La rueda hidráulica en un principio fue concebida como mecanismo elevador de agua quieta, para paodificaciones a "motor" productor de energía capaz de ser transformada en movimiento.

Fig.1.- Rueda hidráulica

Este ingenioso mecanismo supuso la primera liberación del hombre, con respecto al trabajo bruto, sin embargo y por su papel sustitutorio de mano de obra, su implantación estuvo muchas veces rodeada de controversia y retrasos en su aplicación. Fue en la Edad Media cuando el empleo de este ingenio se extendió de forma masiva a la mayor parte de oficios conocidos como: el de molinero, tejedor, abatanador o pisador, forjador de metales o herrero, serrador, etc. Para darnos cuenta de la importancia que supuso la aplicación de la rueda hidráulica diremos a titulo de ejemplo que, un molino movido por dos personas podía moler unos 5 hilos/h, en cambio uno movido por rueda hidráulica molía unos 180 Kilos/hora.

Por esta razón la rueda hidráulica constituyó una revolución técnológica comparable a la que se produciría mas tarde con la aplicación del vapor, la electricidad o la energía atómica.

Se utilizaron dos tipos de ruedas hidráulicas las denominadas horizontales o romanas con el eje horizontal y que fueron las empleadas en las ferrerías y en los batanes y las verticales o griegas mas empleadas en el movimiento de los molinos harineros pues la transmisión del movimiento se hace de forma directa sin recurrir a mecanismos de engranajes.

Fig.2.- Rueda romana

Fig.3.- Rueda griega

Aunque la energía hidráulica ha sido aplicada a lo largo de la historia en muy diversos usos, en lo que respecta a Asturias podemos decir que en el medio rural y desde la Alta Edad Media hasta el siglo XIX se utilizó en los sectores alimentario, textil y metalúrgico, concretamente aplicada a molinos, batanes y ferrerías.